중동 자본에 밀리는 한국·일본 축구, AFC 챔피언스리그 판도가 바뀐다

 

 

 

아시아 축구의 중심축으로 오랫동안 군림해왔던 한국과 일본 축구가 최근 급격한 변화의 흐름 속에서 위기감을 느끼고 있습니다. 과거에는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 한국 K리그와 일본 J리그 구단들이 강력한 존재감을 뽐내며 무수한 성과를 일궈왔습니다. 그러나 이제 상황은 완전히 달라졌습니다. 트랜스퍼마르크트(Transfermarkt)의 최신 자료에 따르면, 아시아 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에 참가하는 구단들의 선수단 가치를 기준으로 봤을 때, 한국과 일본 구단들은 상위권에서 자취를 감췄고, 그 자리를 중동 국가들이 빠르게 차지하고 있습니다.

 

이러한 변화는 단순한 선수 영입 트렌드가 아닌, 국가 차원의 전략적 투자로 해석해야 할 것입니다. 특히 사우디아라비아와 카타르, 아랍에미리트(UAE)는 자국의 이미지 개선과 소프트파워 확대의 수단으로 축구를 활용하고 있으며, 천문학적인 자금을 투입해 세계 정상급 선수들을 유치하고 있습니다. 이 같은 전략은 자연스럽게 아시아 클럽 대항전의 흐름 자체를 중동 중심으로 재편하고 있는 모양새입니다.

 

이제는 '기량과 전술'만으로 아시아를 지배하던 시대는 저물고, **'자본력과 글로벌 브랜드 파워'**가 새로운 축의 중심이 되어가고 있습니다. 한국과 일본 축구는 이러한 환경 변화에 어떻게 대응할 것인지, 이제는 본격적인 전략 재수립이 필요한 시점입니다. 다음 문단에서는 각국 구단들의 선수단 가치를 비교하며, 변화의 속도와 위기감을 보다 구체적으로 진단해보겠습니다.

아시아 클럽 시장의 판도를 뒤흔든 사우디아라비아

사우디아라비아는 현재 아시아 축구 시장에서 가장 막강한 영향력을 행사하는 국가입니다. 그 중심에는 사우디 국부펀드(PIF)의 전폭적인 지원이 자리하고 있으며, 이를 기반으로 유럽 최고의 선수들을 영입해 초호화 스타 군단을 구성하고 있습니다. 트랜스퍼마르크트에 따르면, 2025 AFC 챔피언스리그 엘리트 참가팀 중에서 선수단 가치 상위 3위는 모두 사우디 구단들이 차지했습니다.

가장 눈에 띄는 팀은 알 힐랄로, 무려 **2억 1,545만 유로(약 3,538억 원)**의 선수단 가치를 기록하며 아시아 전체 1위에 올랐습니다. 알 아흘리 역시 **1억 7,365만 유로(약 2,851억 원)**로 2위, 알 이티하드는 **1억 4,705만 유로(약 2,413억 원)**로 3위를 차지했습니다. 이들 구단은 2023년부터 유럽 빅리그에서 활약하던 선수들을 대거 영입하면서 전력의 질적 향상을 이뤄냈습니다. 네이마르, 쿠리발리, 미트로비치 등의 스타 선수들이 이러한 투자의 대표 사례입니다.

 

사우디의 전략은 단순한 돈 자랑이 아닙니다. 장기적으로는 자국 리그를 유럽 수준으로 끌어올리고, 월드컵 유치를 포함한 글로벌 스포츠 이벤트 유치까지 염두에 둔 복합적 전략으로 분석됩니다. 이는 한국과 일본 축구가 단기간 내 따라갈 수 없는 자본적 규모와 장기 비전의 차이를 보여주는 지점입니다.

카타르의 빠른 추격, 사우디 못지않은 자본력

카타르는 이미 2022년 FIFA 월드컵 개최를 통해 세계 축구계에 자신들의 존재감을 각인시킨 바 있습니다. 이후에도 카타르는 축구 산업에 대한 투자를 멈추지 않고 있으며, 이번 ACLE 구단 선수단 가치 순위에서도 그 결과가 드러났습니다. 알 두하일, 알 사드, 알 가라파가 각각 7,588만 유로, 7,158만 유로, 3,243만 유로로 상위 10위권 안에 포함되었습니다.

 

특히 알 사드는 과거부터 꾸준히 아시아 챔피언스리그에서 강한 모습을 보인 전통 강호로, 현지 유망주 육성과 외국인 선수 영입이 절묘하게 조화를 이루고 있는 팀입니다. 이처럼 카타르는 단순한 외국인 선수 의존이 아닌, 내실 있는 팀 운영과 시설 투자도 병행하고 있으며, 이로 인해 지속적인 성장이 가능해지고 있습니다.

 

국가 차원에서 스포츠와 미디어 산업을 결합하여 'Qatar Sports Investments'와 같은 구조로 글로벌 브랜드와의 협업도 활발히 진행하고 있는 점은, 한국과 일본이 주목해야 할 운영 모델입니다. 특히 카타르의 경우, 스타트업처럼 유연한 조직 문화와 전폭적인 정부 지원이 맞물리며 더욱 강력한 확장을 이뤄내고 있습니다.

UAE도 빠지지 않는 다크호스, 6위부터 8위까지 석권

아랍에미리트(UAE) 역시 중동 축구 자본의 중심축 중 하나로 자리 잡고 있습니다. 이번 선수단 가치 순위에서 UAE의 S. 알 아흘리, 샤르자, 알 와흐다가 각각 6, 7, 8위를 차지하면서 존재감을 드러냈습니다. 이들 구단 역시 해외 유명 선수 영입에 적극적이며, 자국 리그의 수준을 높이기 위한 기반 시설 투자를 꾸준히 이어가고 있습니다.

 

UAE는 그동안 AFC 챔피언스리그에서 뚜렷한 결과를 낸 적은 많지 않지만, 이번 순위에서 보여준 자본력은 앞으로의 판도 변화를 암시합니다. 특히 두바이와 아부다비를 중심으로 한 도시 기반 구단들은 기업 후원이 활발하게 이루어지고 있어 지속적인 성장 가능성이 큽니다.

 

한국과 일본의 입장에서 볼 때, UAE는 자본력에서는 사우디나 카타르에 미치지 못하지만, 효율성과 장기적인 운영 전략에서 주목할 만한 모델입니다. 향후 AFC 차원에서 리그 간 교류가 활발해질 경우, UAE 구단들과의 실질적 경쟁이 더 빈번해질 가능성도 있습니다.

일본 J리그의 위기와 희망

일본 J리그는 아시아에서 가장 먼저 프로화에 성공한 리그 중 하나로, 오랜 전통과 탄탄한 유소년 시스템을 자랑합니다. 하지만 이번 순위에서는 기대에 미치지 못하는 성적을 보였습니다. 상위 10위에 간신히 산프레체 히로시마, 빗셀 고베, 마치다 젤비아가 이름을 올렸고, 이들의 선수단 가치는 사우디나 카타르 구단에 비하면 현저히 낮습니다.

일본은 여전히 유럽으로 선수들을 수출하는 구조에 집중하고 있으며, 그만큼 국내 리그에 남는 스타 선수들이 줄어드는 현상이 발생하고 있습니다. 빗셀 고베는 과거 이니에스타 영입 등으로 큰 주목을 받았지만, 이후로는 해외 스타 영입이 줄어들고, 리그 내에서의 경쟁에 더 집중하고 있는 상황입니다.

이러한 전략은 내실을 다지는 데는 효과적일 수 있으나, ACLE처럼 단기 승부에서 필요한 전력 강화 측면에서는 분명 한계가 있습니다. J리그가 글로벌 무대에서 다시 경쟁력을 회복하려면, 리그의 마케팅 전략과 선수 영입 정책에 변화를 줄 필요가 있습니다.

FAQ

Q1. 한국 K리그가 AFC 챔피언스리그 엘리트에서 살아남으려면 어떤 전략이 필요할까요?
A1. 장기적인 유소년 시스템 투자와 단기적으로는 스타 외국인 영입, 리그의 브랜드 가치 제고가 필요합니다.

Q2. 일본 J리그의 주요 문제점은 무엇인가요?
A2. 유럽 진출 중심의 선수 육성 전략과 제한된 외국인 영입 정책이 리그 경쟁력을 떨어뜨리고 있습니다.

Q3. 중동 구단들이 이렇게 강해진 이유는 무엇인가요?
A3. 국가 주도의 대규모 자본 투자와 유럽 스타 선수 영입 전략, 최신 인프라 조성이 주된 이유입니다.

Q4. 사우디 축구가 유럽 빅리그를 추월할 수 있을까요?
A4. 단기적으로는 어렵지만, 리그 브랜드 가치나 스타 선수 유치력에서는 일부 빅리그 수준에 근접하고 있습니다.

Q5. 한국과 일본이 자본력 없이 중동과 경쟁할 수 있는 방법은 없을까요?
A5. 전술, 유소년 시스템, 글로벌 팬 커뮤니티 형성과 같은 소프트 파워가 그 대안이 될 수 있습니다.

Q6. AFC는 이 격차에 대해 어떤 조치를 취하고 있나요?
A6. 아직까지는 중립적인 입장을 취하고 있으나, 장기적으로 리그 균형을 위한 개입 가능성이 있습니다.

Q7. 일본 J리그의 해외 팬 유치 전략은 어떤가요?
A7. 최근 다양한 언어의 SNS 운영과 글로벌 콘텐츠 제작을 시도하고 있으나, 아직 활성화 수준은 낮습니다.

Q8. 향후 아시아 챔피언스리그의 트렌드는 어떻게 변할까요?
A8. 중동 구단의 독주가 이어질 가능성이 높으며, 한국·일본 구단은 새로운 돌파구를 찾아야 합니다.