인천 유나이티드, 창단 첫 K리그 2부 강등 확정

 

인천 유나이티드는 K리그 1부 리그에 창단 이후 꾸준히 남아 있던 팀으로, 팬들에게는 '생존왕'이라는 별명까지 얻으며 잔류의 아이콘이었습니다. 그러나 2024년 K리그 시즌에서 결국 강등을 피하지 못하며, K리그 2로 내려가게 되었습니다. 이번 글에서는 인천 유나이티드의 강등 배경, 팀 내 문제점, 그리고 향후 재도약을 위한 과제들에 대해 살펴보겠습니다.

K리그 2부 강등 확정 - 인천의 운명을 결정지은 경기와 기록

11월 10일, 인천 유나이티드는 홈에서 열린 대전 하나 시티즌과의 경기에서 1-2로 패배하며 강등이 확정되었습니다. 이 경기 패배로 인천은 승점 36점(8승 12무 17패)을 기록, 11위 대구 FC와의 승점차가 4점으로 벌어져 최종전과 상관없이 최하위 12위가 확정되었습니다. K리그 규정에 따라 12위는 자동으로 강등되기 때문에 인천의 K리그 2 강등이 확정된 것입니다. 2003년 창단 이후 줄곧 1부 리그에 머물렀던 인천이 처음으로 2부 리그로 내려가게 되며, 팬들과 구단 모두에게 충격적인 결과를 남기게 되었습니다.

'생존왕'에서 강등팀으로 전락 - 인천이 맞이한 첫 강등

인천 유나이티드는 승강제가 도입된 2013년 이후에도 매년 치열한 잔류 경쟁 속에서 살아남아 '생존왕'이라는 별명을 얻었습니다. 이는 위기 상황에서도 끝까지 버티며 1부 리그에 남아 있었음을 의미하는 동시에, 그만큼 매년 하위권을 맴돌며 힘든 시즌을 보냈다는 뜻이기도 합니다. 이 과정에서 인천은 감독 교체가 잦았고, 팀이 안정적인 중장기 비전을 갖추지 못하면서 만년 하위권을 벗어나지 못했습니다. 올 시즌까지 포함하여 21시즌 동안 무려 13번이나 9위 이하 성적을 기록했으며, 이는 인천이 여전히 중하위권에서 벗어나지 못하는 이유를 보여줍니다.

감독들의 무덤으로 불린 인천, 감독 교체의 악순환

인천은 21년 동안 무려 12명의 감독이 거쳐 갔으며, 대부분이 계약 기간을 채우지 못하고 중도에 경질되었습니다. 이는 구단이 팀의 철학과 장기적인 비전을 세우지 못하고 단기 성적에 급급했음을 나타냅니다. 조성환 감독의 부임으로 한때 중흥기를 맞이하기도 했으나, 성적 부진이 이어지면서 결국 2024년 시즌 중도에 감독 교체를 감행했습니다. 하지만 후임 최영근 감독 체제에서도 팀의 성적이 더 악화되며 강등이라는 최악의 결과로 이어졌습니다.

조성환 감독의 중흥기와 짧은 전성기

조성환 감독은 2020년 인천에 부임하며 팀을 강등 위기에서 구해냈고, 이후 2021년 8위, 2022년 4위, 2023년 5위라는 구단 역사상 최고의 성적을 이끌어내면서 인천의 전성기를 이끌었습니다. 그의 지도 아래 인천은 구단 역사상 처음으로 2년 연속 상위 스플릿에 진출하며, 인천 팬들에게 만년 하위권 팀을 탈피할 수 있다는 희망을 안겨주었습니다. 그러나 이 짧은 중흥기는 시즌 중반 이후 지속된 부진과 내부 문제로 인해 끝내 강등으로 이어졌습니다.

경기력 저하의 원인 - 중원 장악력 부족과 베테랑 의존

2024년 시즌, 인천의 문제는 중원 장악력 부족과 고령 선수 의존이 뚜렷했습니다. 특히 중원의 기동력과 창의성이 떨어져 공격 전개에서 어려움을 겪었고, 유망주 육성에서도 실패하면서 팀 내 젊은 선수 자원 부족 문제가 불거졌습니다. 이는 시즌 중반 이후 경기력 저하로 이어졌으며, 이로 인해 인천은 골 결정력 부족으로 고전했습니다. 이번 시즌 36경기에서 고작 35골을 기록하며 최하위 득점 기록을 남겼으며, 무고사에게 지나치게 의존하는 공격 방식이 한계를 드러냈습니다.

감독 교체와 체제 변화 - 기대했던 효과를 거두지 못한 최영근 감독 체제

조성환 감독의 사퇴 이후 변재섭 감독 대행을 거쳐 최영근 감독이 새롭게 지휘봉을 잡았으나, 팀의 상황은 더 악화되었습니다. 최영근 감독은 2022년까지 조성환 감독을 보좌한 수석 코치 출신이지만, 1군 정식 감독 경력은 전무했습니다. 결국 최 감독 체제에서 인천은 3승 1무 7패라는 실망스러운 성적을 기록하며 하위권으로 떨어졌습니다. 감독 교체가 효과를 보지 못하면서, 구단은 팬들에게 더욱 큰 실망감을 안겨주게 되었습니다.

비효율적인 선수단 구성과 재정 문제

인천은 시도민 구단 중에서도 높은 연봉 총액을 기록하며 선수단 운영에 많은 자금을 투입했으나, 투자 대비 효율성은 떨어졌습니다. 특히 고액 연봉자 수가 늘어나면서도 기대만큼의 경기력을 보여주지 못한 선수들이 많았고, 이는 성적 부진으로 직결되었습니다. 또한 아시아 챔피언스리그(ACL)를 병행하는 시즌임에도 불구하고 전력 보강이 제대로 이루어지지 않으며 가용 자원이 부족한 상황이 계속되었습니다. 이는 2부 리그로 강등된 지금, 인천이 향후 재정 관리와 선수 영입 전략을 개선해야 할 필요성을 시사합니다.

인천 유나이티드의 향후 과제 - 1부 리그 복귀를 위한 방안

강등이 확정된 인천은 다시 1부 리그로 복귀하기 위해 전면적인 구조 개편과 체질 개선이 필요합니다. 인천 구단주인 유정복 인천시장은 구단의 강등 확정 후 팬들에게 사과문을 발표하며 구단 운영의 전면적 재검토와 구조적 변화를 약속했습니다. 그러나 이러한 개편은 단순한 구단주 차원의 발표에 그치지 않고, 실제로 팀의 운영 철학과 장기적 비전 수립으로 이어져야 합니다.

2부 리그에서의 경쟁 또한 치열하며, 빠른 시간 내에 승격을 달성하기 위해서는 기존 고액 연봉자들을 정리하고, 젊고 역량 있는 유망주들을 발굴하는 데 집중해야 할 것입니다. 또한 전력 보강을 위해 내실 있는 선수 영입과 함께 감독과 선수단 간의 긴밀한 소통을 통해 팀워크를 강화하는 것도 중요합니다.

K리그에서 강등 후 부진한 사례 - 인천의 경각심 필요

K리그에서는 수원 삼성과 성남 FC 같은 팀들이 강등 후 K리그2에서도 고전하고 있습니다. 인천이 이러한 전철을 밟지 않고 다시 1부 리그로 복귀하기 위해서는, 팀 내부의 문제점을 냉정하게 분석하고 변화할 필요가 있습니다. 선수단 관리부터 전술 운영, 장기적인 구단 운영 계획까지 체계적으로 수립해야 합니다.