아시아 정상을 향한 도전, 그러나 생존이 먼저다: K리그 팀들이 마주한 냉혹한 현실과 전략 변화

 

 

 

아시아 정상을 향한 도전, 그러나 생존이 먼저다: K리그 팀들이 마주한 냉혹한 현실과 전략 변화2025-26 시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL)를 앞두고 K리그 클럽들이 다시 한 번 대륙 최고의 무대에 도전장을 내밀었습니다. 울산 HD, 강원FC, FC서울은 엘리트 리그에, 포항 스틸러스는 ACL2 무대에 출전하게 되었지만, 화려한 대회 출전 이면에는 현실적인 고민이 깔려 있습니다. 바로 ‘리그 생존’이라는 무게감입니다.

 

AFC가 UEFA와 유사한 리그 페이즈 방식을 도입하면서 대회의 규모와 위상이 대폭 상승했지만, K리그 클럽들에게 이 대회는 더 이상 명예와 상금을 향한 여정이 아닌, 현실을 직시하고 균형을 맞춰야 하는 선택의 무대가 되었습니다. 특히 상위 리그의 성적 부진과 리그 강등권에 가까운 상황 속에서, 클럽들은 ACL보다 K리그에 더욱 집중할 수밖에 없는 처지입니다.

 

이러한 상황은 ACL이 과거와는 비교할 수 없을 만큼 경쟁력이 높아졌기 때문이기도 합니다. 외국인 선수 제한이 사라지면서, 중동과 동남아시아 팀들이 유럽 출신 스타들과 대표급 외국인 선수들을 대거 영입하며 전력을 강화했기 때문입니다. 반면 K리그는 여전히 제한된 외국인 선수 규정을 유지하고 있어, 국제대회에서는 상대적으로 전력 차를 체감하게 됩니다.

 

이번 글에서는 AFC 챔피언스리그에 출전하는 K리그 팀들이 맞닥뜨리고 있는 현실과 전략적 변화, 그리고 향후 나아가야 할 방향에 대해 깊이 있는 분석과 함께 소개하고자 합니다. 리그 생존과 대륙 무대의 도전이라는 이중 과제를 안고 있는 K리그 팀들의 상황을 다각도로 조망하고, SEO 최적화 관점에서도 최상위 노출이 가능한 고급 정보를 제공하겠습니다.

K리그의 AFC 챔피언스리그 출전 현황과 대회 구조 변화

K리그에서 이번 시즌 ACL에 출전하는 팀은 울산 HD, 강원FC, FC서울 그리고 ACL2에 진출한 포항 스틸러스입니다. 엘리트 리그는 동서로 나뉘며 각각 12개 팀이 참여하고, 추첨을 통해 8개 팀과 조별 경기를 치르게 됩니다. ACL2는 36개 팀이 4개조씩 8개 그룹으로 나뉘어 조별리그를 진행합니다.

이 같은 구조 개편은 과거 조별리그 중심에서 벗어나 보다 경쟁력 있는 시스템을 마련하기 위한 AFC의 전략적 움직임입니다. 특히, 상금 규모도 대폭 상향되어 엘리트 본선 진출만으로 80만 달러, 우승 시에는 1,000만 달러에 이릅니다. ACL2 역시 우승 상금이 250만 달러로 이전과는 비교할 수 없는 수준입니다.

하지만 이러한 대회 구조의 확대는 역설적으로 K리그 팀들에게 부담으로 작용하고 있습니다. 대회 참가의 명예보다는 리그 성적 하락과의 이중고에 시달리며 리스크를 분산해야 하는 현실이 더욱 뚜렷해지고 있습니다.

리그 성적 부진으로 ACL보다 K리그에 집중하는 흐름

ACL에 진출한 대부분의 K리그 팀들은 현재 리그에서 만족스럽지 못한 성적을 기록 중입니다. 울산은 디펜딩 챔피언임에도 불구하고 현재 리그 8위에 머물러 있으며, 강등권과의 승점 차이는 불과 3점에 불과합니다. 강등권으로 내려갈 경우 팀의 존폐 여부, 감독직 유지, 스폰서 계약 등 다양한 문제가 발생하기 때문에 무엇보다 생존이 우선 과제가 될 수밖에 없습니다.

서울과 강원도 리그 5위와 7위로 상대적으로 상위권에 위치하고 있지만, 리그 중반 이후 변수가 많은 K리그의 특성상 언제든 순위가 급락할 가능성이 있습니다. 이 때문에 각 팀 감독들은 ACL에 대한 포부보다는 ‘리그 집중’이라는 현실적인 전략을 선택하고 있는 것입니다.

AFC 대회의 위상 변화와 K리그의 대응 한계

AFC는 유럽 챔피언스리그를 벤치마킹하며 대회의 위상과 규모를 키웠습니다. 특히 지난 시즌부터 외국인 선수 제한을 완전히 폐지하면서 각국 리그 클럽들의 선수 구성과 전략에도 큰 영향을 미쳤습니다.

중동 클럽들의 경우 자국 선수를 최소한으로 구성하고 외국인 선수 위주로 라인업을 꾸리면서 경기력 향상을 꾀하고 있습니다. 동남아시아 클럽들조차 유럽과 남미 출신의 외국인 선수를 대거 영입하면서, ACL 무대에서 K리그 클럽들과 대등하거나 그 이상으로 맞설 수 있는 전력을 보유하게 되었습니다.

반면 K리그는 여전히 외국인 선수 보유 6명, 출전 4명이라는 제한을 유지하고 있습니다. 이러한 규정은 리그 내의 공정성과 장기적인 선수 육성이라는 측면에서 이해할 수 있는 조치지만, 국제무대에서는 치명적인 제약으로 작용할 수밖에 없습니다.

신태용 감독의 외국인 선수 규정에 대한 문제 제기

울산의 신태용 감독은 ACL 참가 클럽에 대해서는 외국인 선수 출전 제한을 풀어야 한다고 강하게 주장했습니다. 그는 “리그에서는 4명이 뛰는 것이 맞지만, 국제 대회에서는 제한을 두는 것이 오히려 역차별이다”라며 “같은 무대에서 겨루는데 외국인 선수를 제대로 활용하지 못하면, 의미가 없다”고 강조했습니다.

실제로 AFC는 외국인 선수 제한이 없기 때문에 K리그 팀들은 외국인 선수를 4명만 기용하면서, 상대 팀들은 6~7명의 강력한 외국인 선수로 구성된 팀과 맞서야 하는 불리함을 안고 경기를 치러야 합니다. 이 같은 불균형은 ACL 성적에도 직결되며, 한국 클럽들이 점차 성적을 내지 못하고 있는 배경이 되기도 합니다.

ACL에서 한국 클럽의 경쟁력 약화와 원인 분석

한국은 ACL에서 총 12번 우승하며 아시아 최다 우승국이라는 타이틀을 보유하고 있습니다. 하지만 최근 5년간 우승 기록이 없으며, 일본, 중국, 중동 클럽들의 약진으로 인해 ACL 내 경쟁력이 점차 약화되고 있는 상황입니다.

그 원인으로는 외국인 선수 기용 제한 외에도, 리그 일정의 빡빡함, 스쿼드 운용의 비효율성, 선수단의 잦은 부상 등 복합적인 문제가 지적됩니다. 특히 K리그는 여름철 혹서기에도 경기 일정을 소화해야 하며, 휴식기 없이 ACL과 리그, FA컵을 병행해야 하는 과부하가 생기기 쉽습니다.

K리그 팀들의 ACL 전략 변화와 대응 방안

이러한 배경 속에서 K리그 팀들은 ACL 출전 전략을 현실적으로 수정하고 있습니다. 리그와 ACL을 이원화하고, 일부 자원은 리그에 집중시키며, ACL은 로테이션 운영으로 버티는 방식이 대표적입니다.

예를 들어, FC서울은 젊은 선수들과 백업 자원을 ACL에서 적극 활용하면서 주전 자원은 리그에 집중시키는 방식으로 시즌 운영을 구상하고 있습니다. 이는 선수 혹사 방지와 팀 전력 유지라는 측면에서 어느 정도 효과적인 방법일 수 있지만, ACL에서 성적을 기대하기는 어렵다는 단점도 있습니다.

장기적인 해결책: 리그 제도 개선과 외국인 선수 운영 유연성

장기적으로 K리그가 ACL에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 외국인 선수 운영에 대한 유연성이 필요합니다. 최소한 ACL 참가 클럽에 한해서는 외국인 선수 출전 인원을 조정하거나, 리그에서 별도의 로스터 규정을 두는 방안이 검토되어야 합니다.

또한 리그 일정 조정, 선수 이적 시장 활성화, 백업 자원 강화를 위한 제도적 지원도 병행되어야 합니다. 리그 운영과 국제 대회를 병행하면서도 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 기반 마련이 시급한 시점입니다.

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관련 질문 FAQ (리치스니펫 최적화)

Q1. ACL에 참가하는 K리그 팀은 누구인가요?
A1. 2025-26 시즌에는 울산 HD, 강원FC, FC서울이 ACL 엘리트에, 포항 스틸러스가 ACL2에 출전합니다.

Q2. ACL 엘리트와 ACL2의 차이는 무엇인가요?
A2. ACL 엘리트는 상위 팀들이 출전하며 리그 페이즈 방식으로 운영되고, ACL2는 하위 리그 또는 기타 대륙 클럽들이 참여하는 2부 리그 성격의 대회입니다.

Q3. K리그는 왜 ACL보다 리그에 집중하나요?
A3. 리그 성적이 좋지 않아 강등권에 위치해 있는 팀들이 많아, 생존을 위해 리그 성적 확보가 더 중요하기 때문입니다.

Q4. K리그 외국인 선수 제한은 어떤가요?
A4. 현재 외국인 선수 6명 보유 가능, 그 중 4명까지 출전이 가능합니다.

Q5. 다른 나라 클럽은 외국인 선수에 제한이 없나요?
A5. ACL에서는 외국인 선수 제한이 없기 때문에 중동, 중국, 동남아 클럽들은 다수의 외국인 선수를 기용할 수 있습니다.

Q6. AFC 챔피언스리그 상금은 어느 정도인가요?
A6. 엘리트 본선 진출만으로 약 11억원, 우승 시 약 140억원입니다. ACL2 우승 상금은 약 35억원입니다.

Q7. 리그 강등 시 어떤 일이 발생하나요?
A7. 12위는 자동 강등되며, 10~11위는 K리그2 팀과 플레이오프를 치릅니다. 클럽 존폐, 감독 경질 등의 문제가 뒤따를 수 있습니다.

Q8. ACL 경쟁력을 높이기 위한 K리그의 과제는 무엇인가요?
A8. 외국인 선수 운영 유연화, 리그 일정 조정, 선수단 구성 다양화, 백업 자원 확보 등이 필요합니다.

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